Si en la Tierra hubiera existido una civilización industrial muchos millones de años antes de nuestra era, ¿Qué huellas habría dejado y serían detectables hoy?
Esta fascinante hipótesis se lleva discutiendo en la comunidad científica desde hace muchos años, vamos a explorarla.
¿Y si los humanos no somos la primera civilización avanzada?
La Tierra está completamente invadida de seres humanos. Somos miles de millones viviendo y muriendo en este planeta, dejando señales de nuestra existencia en el suelo, la atmósfera e incluso en el espacio. Pero, ¿somos los primeros?
Investigadores de la Universidad de Rochester y de la NASA han elaborado un documento que detalla cómo podríamos saber si los humanos somos la primera civilización que surgió en la Tierra. La Llaman»la Hipótesis Silúrica«, llamada así por la antigua civilización reptiliana de Doctor Who.
La historia humana puede parecer extensa, pero sólo hemos existido durante un parpadeo geológico. La Tierra tiene unos 4.500 millones de años y la vida compleja existe desde hace cientos de millones de años. En cambio, los humanos modernos sólo existimos desde hace unos 300.000 años. Eso deja mucho tiempo durante el cual otras especies inteligentes podrían evolucionar y extinguirse en la Tierra antes que nosotros.
El estudio procede del astrofísico de la Universidad de Rochester Adam Frank y del director del Instituto Goddard de la NASA Gavin Schmidt. Abordan una serie de conceptos erróneos sobre el estudio del pasado y presentan varias formas en las que podríamos poner a prueba la existencia de una civilización terrestre prehumana. Una de las primeras cosas que discuten es el registro fósil. Todos hemos visto los restos de criaturas antiguas, pero estos especímenes sólo representan una pequeña parte de la vida en la Tierra. Los organismos sólo se fosilizan en condiciones muy específicas. Una especie extinguida podría haberse contado por millones, y tal vez ninguno de ellos fosilizado.
Limitaciones del registro geológico
Si lo que se busca es una antigua civilización industrializada, ¿qué hay de las ruinas? Como señala el artículo, los centros urbanos humanos sólo representan en la actualidad alrededor del 1% de la superficie terrestre. Sin un mantenimiento constante, las estructuras tienden a ser engullidas por la naturaleza en cuestión de décadas. En un millón de años, cualquier prueba física habría desaparecido hace tiempo. Lo mejor que podríamos esperar encontrar son anomalías menores y poco concluyentes en las capas sedimentarias.
Sin embargo, hay varios indicios de civilizaciones pasadas que podrían sobrevivir mucho tiempo en el futuro. Basta con observar la actividad humana para saber cuáles son. Por ejemplo, los humanos han quemado enormes volúmenes de combustibles fósiles. Liberamos más de 500.000 millones de toneladas de carbono del carbón, el petróleo y el gas natural, y esto altera la proporción de carbono-12 y carbono-13 en las plantas, el suelo y el agua. La detección de picos similares en muestras de sedimentos del pasado podría indicar la existencia de una civilización industrial. La agricultura también provoca cambios a largo plazo en el planeta: los fertilizantes a base de nitrógeno podrían detectarse durante eones en el registro fósil.
Aunque los edificios antiguos no sobrevivirían millones de años, sí podrían hacerlo determinados materiales de construcción. Los humanos han creado moléculas sintéticas de larga vida, como el plástico, así que tal vez una hipotética civilización de lagartos también lo habría hecho. Si encontráramos algo similar en el registro fósil, sería una prueba sustancial de la existencia de una civilización prehumana.
Es un interesante experimento mental, pero eso es todo lo que es por ahora. No hay pruebas de silurios ni de ningún otro ser inteligente en la Tierra antes que nosotros, aunque no podemos descartarlo por completo.
Referencias
1- The Silurian hypothesis: would it be possible to detect an industrial civilization in the geological record? enlace
