El efecto Reina Roja: Evitar correr más rápido para permanecer en el mismo sitio
Charles Lutwidge Dodgson (1832-1898), más conocido por su seudónimo Lewis Carroll, no sólo fue un escritor, sino también un agudo observador de la naturaleza humana. Sus obras más famosas son Las aventuras de Alicia en el país de las maravillas y su secuela A través del espejo, que se han convertido en clásicos atemporales.
Las abejas tienen que moverse muy rápido para quedarse quietas.
David Foster Wallace
En A través del espejo, Alicia, una niña, recibe de la Reina Roja una importante lección de vida que muchos de nosotros no aprendemos. Alicia corre cada vez más deprisa, pero se queda en el mismo sitio.
Alicia nunca llegó a comprender, después de pensarlo, cómo fue que empezaron: todo lo que recuerda es que corrían cogidas de la mano y que la Reina iba tan deprisa que era todo lo que ella podía hacer para seguirla: y la Reina seguía gritando «¡Más deprisa! Pero Alicia sentía que no podía ir más deprisa, aunque no le quedaba aliento para decirlo.
Lo más curioso era que los árboles y las demás cosas que las rodeaban no cambiaban nunca de sitio: por muy deprisa que fuesen, no parecían pasar junto a nada. Me pregunto si todas las cosas se mueven con nosotros», pensó la pobre Alicia, desconcertada. Y la Reina pareció adivinar sus pensamientos, pues gritó: «¡Más deprisa! No intentes hablar».
Finalmente, la Reina deja de correr y apoya a Alicia contra un árbol, diciéndole que descanse.
Alicia mira a su alrededor muy sorprendida. Creo que hemos estado bajo este árbol todo el tiempo. Todo está igual que antes».
Claro que sí -dijo la Reina-, ¿qué te parece?
Bueno, en nuestro país», dijo Alicia, todavía jadeando un poco, «por lo general se llega a otro lugar, si se corre muy rápido durante mucho tiempo, como hemos estado haciendo».
Un país lento», dijo la Reina. Ahora, aquí, verás, se necesita toda la carrera que puedas hacer, para mantenerte en el mismo lugar.
Si quieres llegar a otro lugar, debes correr por lo menos el doble de rápido».
Más inteligente, no más fuerte
El efecto Reina Roja significa que quedarse en el mismo sitio es quedarse atrás. Sobrevivir un día más significa que tenemos que coevolucionar con los sistemas con los que interactuamos.
Si todos los animales evolucionaran al mismo ritmo, no habría cambios en las interacciones relativas entre especies. Sin embargo, no todos los animales evolucionan al mismo ritmo. Como observó Darwin, algunos son más «sensibles al cambio» que otros.
No es la especie más fuerte la que sobrevive, ni la más inteligente, sino la más sensible al cambio.
Charles Darwin
Las especies más sensibles al cambio pueden obtener una ventaja relativa sobre aquellas con las que compiten y aumentar sus probabilidades de supervivencia. A corto plazo, estas pequeñas ganancias no suponen una gran diferencia, pero con el paso de las generaciones las ventajas se agravan.
Todos, desde los empresarios y los directores ejecutivos de Fortune 500 hasta los autores de best-sellers y los mandos intermedios, tienen su propia Reina Roja. En lugar de correr más, ¿no sería mejor correr de forma más inteligente?
Ejemplos del efecto Reina Roja
En Deep Simplicity, John Gribbon describe el principio de la reina roja con ranas.
Hay muchas formas de interacción entre las ranas, que quieren comerse a las moscas, y las moscas, que quieren evitar ser comidas. Las ranas podrían desarrollar lenguas más largas para atrapar a las moscas, y éstas podrían evolucionar hacia un vuelo más rápido para escapar. Las moscas podrían desarrollar un sabor desagradable, o incluso excretar venenos que dañen a las ranas, y así sucesivamente. Elegiremos una posibilidad. Si una rana tiene una lengua especialmente pegajosa, le resultará más fácil atrapar moscas. Pero si las moscas tienen cuerpos especialmente resbaladizos, les resultará más fácil escapar, aunque la lengua las toque. Imaginemos una situación estable en la que un cierto número de ranas viven en un estanque y se comen cada año una cierta proporción de las moscas que las rodean.
Debido a una mutación, una rana desarrolla una lengua extra pegajosa. Le irá bien, en comparación con otras ranas, y los genes de lenguas pegajosas extra se extenderán por la población de ranas. Al principio, se come una mayor proporción de moscas. Pero las que no son devoradas son las más resbaladizas, por lo que los genes que las hacen más resbaladizas se propagan entre la población de moscas. Al cabo de un tiempo, habrá el mismo número de ranas en el estanque que antes, y cada año se comerá la misma proporción de moscas. Parece que nada ha cambiado, pero las ranas tienen lenguas más pegajosas y las moscas cuerpos más resbaladizos.
Los medicamentos y las enfermedades también representan una «carrera armamentística».
Siddhartha Mukherjee, en su libro The Emperor of All Maladies (El emperador de todos los males), galardonado con el Pulitzer, describe a la reina roja en el contexto de los fármacos y el cáncer.
En agosto de 2000, Jerry Mayfield, un policía de Luisiana de cuarenta y un años diagnosticado de LMC, inició el tratamiento con Gleevec. Al principio, el cáncer de Mayfield respondió con rapidez. La fracción de células leucémicas en su médula ósea disminuyó en seis meses. Su hemograma se normalizó y sus síntomas mejoraron; se sentía rejuvenecido, «como un hombre nuevo [con] un medicamento maravilloso». Pero la respuesta duró poco. En el invierno de 2003, la LMC de Mayfield dejó de responder. Moshe Talpaz, el oncólogo que trataba a Mayfield en Houston, aumentó la dosis de Gleevec y volvió a aumentarla, con la esperanza de superar a la leucemia. Pero en octubre de ese año ya no había respuesta. Las células leucémicas habían vuelto a colonizar la médula ósea y la sangre e invadido el bazo. El cáncer de Mayfield se había vuelto resistente a la terapia dirigida…
… Incluso la terapia dirigida, entonces, era un juego del gato y el ratón. Se podían dirigir infinitas flechas al talón de Aquiles del cáncer, pero la enfermedad podía simplemente cambiar de pie, cambiando una vulnerabilidad por otra. Estábamos inmersos en una batalla perpetua con un combatiente volátil. Cuando las células de la leucemia mielógena crónica rechazaban el Gleevec, sólo una variante molecular diferente podía derrotarlas, y cuando superaban ese fármaco, entonces necesitábamos el de nueva generación. Si se abandonaba la vigilancia, aunque fuera por un momento, el peso de la batalla cambiaría. En «A través del espejo», de Lewis Carroll, la Reina Roja le dice a Alicia que el mundo se mueve tan deprisa bajo sus pies que tiene que seguir corriendo para no perder su posición. Así nos ocurre con el cáncer: nos vemos obligados a correr para no movernos.
Esto no sólo ocurre en la naturaleza, también hay muchos ejemplos empresariales.
Al describir la inversión de capital necesaria para mantener una posición relativa en la industria textil, Warren Buffett escribió:
A lo largo de los años, tuvimos la opción de realizar grandes inversiones de capital en la operación textil que nos habrían permitido reducir algo los costes variables. Todas las propuestas parecían ganadoras. De hecho, según las pruebas habituales de rendimiento de la inversión, estas propuestas solían prometer mayores beneficios económicos que los que habrían resultado de gastos comparables en nuestros negocios altamente rentables de caramelos y periódicos.
Pero los beneficios prometidos de estas inversiones textiles eran ilusorios. Muchos de nuestros competidores, tanto nacionales como extranjeros, estaban realizando el mismo tipo de gastos y, una vez que un número suficiente de empresas lo hicieron, la reducción de sus costes se convirtió en la base para la reducción de precios en toda la industria. Vistas individualmente, las decisiones de inversión de capital de cada empresa parecían rentables y racionales; vistas colectivamente, las decisiones se neutralizaban mutuamente y eran irracionales (igual que ocurre cuando cada persona que ve un desfile decide que puede ver un poco mejor si se pone de puntillas). Después de cada ronda de inversión, todos los jugadores tenían más dinero en el juego y los rendimientos seguían siendo anémicos.
En otras palabras, cada vez se necesita más dinero sólo para mantener la posición relativa en el sector y seguir en el juego. Esta situación se repite una y otra vez y trae consigo muchos efectos dominó. Por ejemplo, la empresa distraída por mantener una posición relativa en una industria pobre coloca recursos en una posición casi asegurada para obtener un pobre rendimiento del capital.
La inflación también provoca un Efecto Reina Roja, aquí está Buffett otra vez:
Desafortunadamente, las ganancias reportadas en los estados financieros corporativos ya no son la variable dominante que determina si hay ganancias reales para usted, el propietario. Porque sólo las ganancias en poder adquisitivo representan ganancias reales sobre la inversión. Si usted (a) renuncia a diez hamburguesas para comprar una inversión; (b) recibe dividendos que, después de impuestos, le compran dos hamburguesas; y (c) recibe, al vender sus participaciones, ingresos después de impuestos que le comprarán ocho hamburguesas, entonces (d) no ha obtenido ningún ingreso real de su inversión, por mucho que se haya revalorizado en dólares. Puede que se sienta más rico, pero no comerá más rico.
Las altas tasas de inflación crean un impuesto sobre el capital que hace que gran parte de la inversión empresarial sea desaconsejable, al menos si se mide por el criterio de un rendimiento real positivo de la inversión para los propietarios. Esta «tasa crítica de rentabilidad» – el rendimiento del capital que debe alcanzar una empresa para producir algún rendimiento real para sus propietarios individuales – ha aumentado drásticamente en los últimos años. El inversor medio que paga impuestos está ahora subiendo por una escalera mecánica descendente cuyo ritmo se ha acelerado hasta el punto de que su progresión ascendente es nula.
La Reina Roja forma parte del entramado de modelos mentales de Farnam Street.
